Collega Dirk Barkhof (35) werkt al sinds 2007 in het lab van Lifelines. Begonnen als part-time analist en tegenwoordig is hij coördinerend analist, zeg maar de teamleider van het lab. Met negen andere collega's is hij verantwoordelijk voor het verwerken van het materiaal. Iedere dag komen de koeriers vanuit de verschillende locaties naar het centrale lab in Groningen. “We verwerken dagelijks het materiaal van tussen de 150 en 180 deelnemers. Dat betreft bloed, urine, haar, feces en tegenwoordig ook swaps van de deelnemers. Dat is bijvoorbeeld wangslijm”, aldus de vrolijke Drent uit Assen. Tussen half twaalf en half een leveren de koeriers het materiaal af. Dirk: “Er is geen tijd te verliezen, dus is het vooral ’s middags aanpoten. Maar voor vijf uur zit alles in de vriezer!”

Het verzamelen en verwerken van het materiaal gebeurt snel, maar zorgvuldig, zeer zorgvuldig. Dirk vertelt: “Voor Lifelines geldt alleen de hoogste kwaliteitsnorm.  Daar streven we altijd naar! Bij wetenschappelijk onderzoek is natuurlijk ook alleen het beste goed genoeg. Het is daarom onze uitdaging om het materiaal dat binnenkomt zo goed en zo snel mogelijk te verwerken.  Zo blijft het niveau hoog. Wij zeggen ook altijd: het gaat om kwaliteit en ‘sample integriteit’. Dat laatste betekent dat wij het materiaal een speciale code geven. Alle deelnemers zijn zo gegarandeerd anoniem.”

De manier van werken in het lab is juist niet geheim, aldus Dirk. “Het is geen lab vol geheimen! We werken open en transparant. In het verleden gebeurde nog veel met de hand, tegenwoordig hebben we daar onze robots voor.” In het lab van Lifelines staan robots met (bij)namen als ‘Wallace & Gromit’ en ‘Buurman’. “Waarom? Zo kunnen we ze beter uit elkaar!” Dirk vervolgt: “Door de grote hoeveelheden kunnen we niet meer zonder robots. Het gaat sneller, beter en we kunnen meer. Er zijn nog wel visuele inspecties, voordat het bloed naar de robot gaat.” Met een lach: “ Nee, ik ben nog nooit blauw bloed tegengekomen!”

Het werken in een lab is nooit saai, zo vindt Dirk, en bovendien heeft het een zeker doel: "Je kunt op verschillende types lab werken. In een ziekenhuis, bij een bloedbank en wij zijn het lab van een biobank. Bij Lifelines zijn we bezig met het verzamelen en bewaren van bio-materiaal waarmee onderzoek kan worden gedaan naar hoe we gezonder oud kunnen worden. Dat heeft een algemeen maatschappelijke belang. Maar er zijn ook zeker gevallen bekend, waarbij dankzij Lifelines vroegtijdig een aandoening is gesignaleerd bij een deelnemer. Een geluk bij een ongeluk dus... Dat is ook zeker een voordeel van deelnemen aan Lifelines!"   

In de loop van de tijd is er veel veranderd. Dirk blikt terug: “We begonnen met studenten die handmatig het materiaal verwerkten. Tegenwoordig zijn het onze moderne robots. Vroeger werd materiaal opgeslagen met schroefdop en sticker, nu zijn het tubes met barcodes. Ook de vriezers zijn anders, maar  natuurlijk blijft invriezen hetzelfde. Ook in Groningen! “ Dirk besluit: “Iedere drie weken vindt er een vriezerverhuizing plaats. De volle vriezers gaan naar de speciale Lifestore, waar het materiaal definitief wordt opgeslagen. Ook ultramodern met robots, net als ons lab. Wij zijn klaar voor de toekomst!”